Hoe kan het sneeuwen als het boven nul graden is?
Veel mensen gaan ervan uit dat het alleen kan sneeuwen als de temperatuur onder het vriespunt ligt. Toch komt het regelmatig voor dat er sneeuw valt bij temperaturen tussen 0 en 3 graden Celsius. Dit lijkt misschien vreemd, maar het heeft alles te maken met de atmosferische omstandigheden waarin de sneeuwvlokken ontstaan en vallen.
De vorming van sneeuw in de atmosfeer
Sneeuw ontstaat hoog in de atmosfeer, waar de temperatuur vaak ver onder het vriespunt ligt. Daar condenseert waterdamp tot ijskristallen die samenklonteren tot sneeuwvlokken. Deze sneeuwvlokken beginnen vervolgens aan hun val richting de aarde.
Warmere luchtlagen bij de grond
Wanneer sneeuwvlokken naar de grond vallen, kunnen ze door luchtlagen trekken die boven het vriespunt liggen. Als deze warmere luchtlaag niet dik en warm genoeg is, smelt de sneeuw niet volledig. Daardoor bereikt een deel van de sneeuwvlokken nog steeds de grond in vaste vorm, ondanks dat de temperatuur aan het aardoppervlak boven nul ligt.
Het dauwpunt en luchtvochtigheid
Naast de temperatuur speelt ook de luchtvochtigheid en het dauwpunt een belangrijke rol. Het dauwpunt is de temperatuur waarbij de lucht niet langer waterdamp kan vasthouden. Als het dauwpunt laag is, kan de lucht zeer droog zijn, wat er soms toe leidt dat sneeuw blijft liggen zonder te smelten, ook al is het iets warmer dan 0°C. In zulke omstandigheden verdampt de sneeuw niet snel en blijft deze langer zichtbaar of zelfs liggen.
Een natte sneeuwervaring
Bij temperaturen boven nul is de kans groot dat de vallende sneeuw nat is. Dit betekent dat sneeuwvlokken deels smelten tijdens hun val, waardoor ze zwaarder worden en een plakkerige, natte laag vormen wanneer ze de grond raken. Deze natte sneeuw hecht sneller aan oppervlakken zoals bomen, auto's en daken, en kan gladheid veroorzaken op wegen.
Verwarring met andere neerslag
Het komt ook voor dat mensen neerslag verwarren. Natte sneeuw kan op regen lijken, vooral als het snel smelt bij aanraking met warme oppervlakten. Ook kan ijzel optreden als regen door een koude luchtlaag valt en bij contact met koude oppervlakken direct bevriest. Dit zijn andere vormen van winterse neerslag die met sneeuw verward kunnen worden.
Wat betekent dit voor het weerbericht?
Weersvoorspellingen houden rekening met meer dan alleen de temperatuur. Meteorologen analyseren de temperatuur op verschillende hoogtes, luchtvochtigheid en windrichting om te bepalen of neerslag als sneeuw of regen zal vallen. Daarom kan een voorspelling van 'kans op sneeuw' nog steeds correct zijn, ook al lijkt het buitenshuis te warm.
Conclusie: sneeuw is complexer dan je denkt
Hoewel we vaak denken dat sneeuw alleen bij vriesweer valt, is het duidelijk dat er andere factoren meespelen. De temperatuur op grotere hoogte, luchtvochtigheid en de structuur van luchtlagen bepalen mee of het sneeuwt ondanks hogere temperaturen aan de grond. De volgende keer dat je sneeuw ziet vallen terwijl het boven nul is, weet je dat dit een boeiend natuurverschijnsel is dat goed verklaarbaar is vanuit meteorologisch oogpunt.
